La historia del blue jean comenzó a mediados del siglo XIX, de manos de Levi Strauss, un inmigrante proveniente de Bavaria (Alemania) Este hombre llegó a los Estados Unidos a los 18 años de edad, cuando se vio obligado a dejar su país junto a su familia tras la muerte de su padre.

Para ese entonces existía J. Strauss Brother & Co, una mercería que principalmente se dedicaba a vender telas rústicas y resistentes para carpas, tiendas, toldos y carretas. A raíz de su viaje, la familia Strauss se radicó en Nueva York y Levi tomó las riendas del negocio. Al poco tiempo se dio cuenta de las posibilidades de expansión que había en la Costa Oeste, donde la Fiebre del Oro estaba en pleno apogeo. Así, en 1853 inició su propia tienda con el nombre de Levi Strauss, relacionada con la existente en Nueva York.

Diez años después, cambió la denominación de su negocio por Levi Strauss & Co. y decidió dedicarse a fabricar pantalones resistentes, pues se dio cuenta de que los mineros requerían una prenda de vestir fuerte que soportara el duro trabajo. Al poco tiempo nació el overol, confeccionado en denim marrón, una adaptación de la tela que se empleaba en la fabricación de carpas. El éxito fue rotundo y la aceptación inmediata. Más tarde, cuando se agotó dicha tela, optaron por reemplazarla por una de color azul. Para 1872, Jacob Davis, un sastre lituano radicado en Reno, Nevada, que le compraba regularmente prendas a Levi para luego ofrecerlas a sus clientes, se comunicó con éste para comentarle el inconveniente que existía con sus pantalones y la posible solución. Sus clientes se quejaban porque los bolsillos de los pantalones de trabajo se descosían muy fácilmente, siendo poco prácticos para cargar el oro que conseguían en las minas.
Igualmente, Davis le planteaba una alternativa: era necesario reforzar las esquinas de los bolsillos con pequeñas piezas metálicas o ribetes. Levi Strauss aceptó las propuestas inmediatamente y se dispusieron a patentar la idea para evitar copias.

La leyenda indica que Davis le comunicó su idea a Levi porque deseaba patentarla y no contaba con los 62 dólares que se requerían para ese trámite.

Davis se unió a la compañía, y el 20 de mayo de 1873 esta creación, que revolucionaría la moda y se convertiría en la prenda de vestir más célebre de la historia, fue registrada en la oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos bajo el número 139.121.

Así oficialmente nacía el primer pantalón ribeteado de Levi’s, llamado Waist Overoll u overol de cintura, el pantalón indestructible según los mineros y ganaderos. Se trataba de un pantalón con un diseño muy básico, amplio en las caderas, casi cuadrado, con costuras reforzadas, ojales para tiradores y tres bolsillos. Para el año 1879 se vendía en 1,46 dólares americanos.

En 1886, se le agregó al diseño una etiqueta de cuero Two Horse Brand cosida a la cintura, con la imagen de dos caballos halando del pantalón y las frases en letras rojas: “Levi Strauss & CO”, “Original riveted”, “Quality Clothing” y “Every Garment Guaranteed”.